Il piacere di guidare dipende da attenzione, controllo, reazioni dell'auto e difficoltà del tracciato, non solo dalla cifra indicata dal tachimetro. Immagine illustrativa

Perché la velocità non è la stessa cosa del piacere di guidare: cosa succede nel cervello del conducente

Un'auto potente può raggiungere in fretta velocità elevate senza essere necessariamente piacevole da guidare. Allo stesso tempo un'automobile modesta può diventare avvincente su una strada adatta, a velocità legali. La differenza compare perché il cervello non risponde solo alla velocità, ma alla combinazione di stimolazione, controllo, difficoltà, feedback e competenza del conducente.

Le ricerche mostrano però che la velocità ha un effetto reale. Le immagini che suggeriscono uno spostamento rapido possono attivare regioni associate al sistema di ricompensa e i partecipanti agli esperimenti dichiarano più piacere quando cresce la sensazione visiva di velocità. Questi risultati non significano che circolare veloce produca automaticamente soddisfazione né che la velocità eccessiva sia giustificata.

Gran parte dei dati proviene da clip filmate dalla prospettiva del conducente, simulatori e campioni piccoli. Spiegano un meccanismo possibile, non offrono una ricetta universale per l'«auto divertente».

La velocità può attivare una zona coinvolta nella ricompensa

Uno studio pubblicato su Scientific Reports ha seguito con risonanza magnetica funzionale le reazioni di 34 giovani adulti che guidavano ogni giorno. I partecipanti non hanno guidato nello scanner, ma hanno visto clip filmate dalla prospettiva di un'automobile in movimento.

I ricercatori hanno confrontato sequenze presentate a circa 41 km/h con sequenze che suggerivano circa 124 km/h. Nella condizione rapida l'attività nell'area tegmentale ventrale, abbreviata VTA, è stata maggiore.

La VTA fa parte del sistema dopaminergico mesolimbico e partecipa all'elaborazione della ricompensa, della motivazione e degli stimoli che catturano l'interesse. Il risultato suggerisce che il flusso visivo associato alla velocità possa avere valore motivazionale per il cervello.

È però scorretto tradurre l'osservazione nella formula semplice «la velocità libera dopamina e provoca felicità». Lo studio ha misurato variazioni del segnale fMRI in una regione cerebrale, non la quantità di dopamina rilasciata né il piacere percepito durante la guida reale.

Inoltre i partecipanti appassionati di auto sportive non hanno avuto un'attivazione VTA significativamente diversa da chi non aveva tale interesse. Gli autori hanno trovato differenze esplorative nella connettività tra regioni, ma hanno chiesto ricerche ulteriori basate sul comportamento reale nel traffico.

Lo stato di «flow» spiega perché conta la difficoltà adatta

Un altro studio, realizzato da Richard Stephens e Maddie Smith della Keele University, ha analizzato il legame tra velocità, piacere e lo stato psicologico chiamato flow.

Il flow descrive l'assorbimento profondo in un'attività: l'attenzione è concentrata, le azioni fluiscono in modo naturale e la difficoltà del compito è abbastanza alta da essere interessante, senza superare le abilità della persona. Nella guida questo stato può comparire quando il tracciato richiede precisione e offre un feedback chiaro e il conducente sente di avere il controllo.

I partecipanti all'esperimento hanno seguito clip dalla prospettiva di un conducente, dal traffico congestionato fino a velocità simulate tra circa 32 e 56 km/h. Hanno poi valutato il piacere e l'intensità dello stato di flow. In media entrambi i punteggi sono cresciuti con la velocità.

Il risultato contraddice l'idea che la velocità non abbia alcun legame con il piacere. Ma non dimostra che «più veloce» significhi sempre «meglio». L'esperimento si è fermato a velocità urbane moderate, i partecipanti hanno visto clip e non hanno avuto la responsabilità, la sollecitazione fisica o il rischio di un conducente nel traffico.

Le persone con un bisogno maggiore di sensazioni forti hanno riportato più flow in alcune condizioni, il che mostra che lo stesso stimolo non è vissuto in modo identico da tutti.

Perché un'auto più lenta può essere più avvincente

La velocità assoluta è solo una delle fonti di informazione ricevute dal cervello. Un'auto comunicativa può creare coinvolgimento attraverso elementi che funzionano anche a un ritmo legale:

  • risposta rapida e progressiva dello sterzo;
  • resistenza e corsa prevedibili del pedale del freno;
  • una posizione corretta al volante e buona visibilità;
  • un controllo fine dell'accelerazione;
  • massa ridotta e cambi di direzione facili da anticipare;
  • un suono proporzionale allo sforzo meccanico, senza volume artificiale eccessivo;
  • un cambio che coinvolge il conducente;
  • una sospensione che trasmette informazioni senza trasformare le asperità in urti.

Queste caratteristiche aumentano il numero di decisioni utili e la qualità del feedback. Il conducente sente che la propria azione produce una risposta chiara, una delle condizioni favorevoli allo stato di flow.

In un'automobile molto performante accelerazione e aderenza possono essere così grandi che una parte importante della sua capacità non può essere esplorata in sicurezza su strada pubblica. L'esperienza diventa una successione di impulsi brevi, seguiti da frenate e dal timore delle conseguenze, non un'attività fluida.

Un'auto con limiti più accessibili può consentire al conducente di usare di più accelerazione, freni e telaio senza raggiungere velocità estreme. Questa è una spiegazione psicologica plausibile della popolarità dei modelli leggeri con potenza moderata, ma non è una regola valida per ogni persona.

Quando la stimolazione diventa sovraccarico

Il flow compare quando sfida e abilità sono in equilibrio. Se il compito è troppo facile compare la noia. Se diventa troppo difficile o rischioso può comparire l'ansia e il cervello deve assegnare più risorse al controllo e al monitoraggio del pericolo.

Alle alte velocità l'informazione visiva cambia più in fretta, il tempo disponibile per decidere diminuisce e un errore produce conseguenze più gravi. Il cervello deve seguire la posizione in corsia, i veicoli, le segnalazioni e le traiettorie potenziali in un intervallo più breve.

Uno studio EEG effettuato in simulatore ha trovato differenze di attivazione nella corteccia prefrontale laterale tra la guida eccessivamente rapida e la guida controllata. I partecipanti che sono andati più veloci e hanno mostrato più assunzione di rischio hanno presentato schemi interpretati dagli autori in relazione a un controllo prefrontale più ridotto.

Neppure questo risultato consente di diagnosticare un conducente dalla velocità. Mostra solo che circolare rapido implica non solo ricompensa e stimolazione, ma anche processi di controllo, attenzione e valutazione del rischio.

Perché la velocità sembra minore in un'auto moderna

La percezione della velocità dipende da rumore, vibrazioni, campo visivo, altezza del sedile e distanza dai punti di riferimento. Il buon isolamento acustico, la sospensione confortevole e la stabilità di un'automobile moderna riducono i segnali che il cervello usa per stimare il ritmo dello spostamento.

Alla stessa velocità un'auto bassa, leggera e rumorosa può sembrare molto più rapida di un SUV ben isolato. In modo paradossale, il comfort può spingere il conducente a cercare una velocità più alta per ottenere lo stesso livello di stimolazione.

Questo è uno dei motivi per cui potenza e tempo di accelerazione non descrivono completamente il piacere di guidare. Un'auto che filtra quasi tutte le sensazioni può essere impressionante al cronometro, ma meno coinvolgente alle velocità normali.

Come ottenere piacere senza velocità eccessiva

Gli autori dello studio sul flow propongono che l'esperienza di guida sia progettata in modo che il coinvolgimento possa comparire anche a velocità ridotte. In pratica questo significa un feedback migliore, comandi prevedibili e tracciati o attività in cui la precisione conta più della velocità massima.

Per un conducente le opzioni sicure includono:

  • un corso di guida difensiva, dove gli esercizi hanno obiettivi chiari e feedback immediato;
  • un circuito o un poligono, con istruttore e regole specifiche;
  • strade legali scelte per paesaggio e fluidità, non per raggiungere i limiti dell'auto;
  • esercitare la frenata fluida, lo sguardo lontano e il tracciamento corretto delle curve a velocità conformi;
  • scegliere un'auto per la qualità dei comandi e il comfort, non solo per la potenza.

Su strada pubblica le sorprese non si possono controllare: un pedone, un ciclista, un animale o un veicolo che entra da una strada laterale può trasformare la stimolazione in incidente prima che il conducente abbia tempo di reagire.

Cosa possiamo affermare, in realtà, su cervello e velocità

I dati disponibili sostengono tre conclusioni prudenti. La prima è che gli stimoli visivi associati alla velocità possono attivare circuiti cerebrali coinvolti nella ricompensa. La seconda è che una velocità moderatamente più alta può aumentare, in media, piacere e flow in esperimenti video. La terza è che la reazione differisce tra le persone e dipende da contesto, competenza e percezione del controllo.

Le ricerche non dimostrano che la velocità eccessiva produca soddisfazione duratura, che tutti i conducenti rispondano allo stesso modo o che un'auto più veloce sia automaticamente più piacevole. Il piacere di guidare nasce dal rapporto tra persona, auto e strada. La velocità può amplificare questo rapporto, ma non può crearlo da sola.

Fonti