Recoger y triturar baterías usadas no basta para que sus minerales vuelvan a una fábrica de celdas británica. Altilium quiere ampliar en Plymouth la capacidad de refino que permite transformar ese residuo en materiales reutilizables, en un sector cuya infraestructura mundial está concentrada en China. Su proyecto comercial debe distinguirse de la planta piloto que ya dispone de autorización ambiental.

ACT3 está diseñada para procesar 24.000 baterías de vehículos eléctricos al año. En la actualización del 6 de octubre de 2026, Altilium todavía la describía como una instalación en construcción. El calendario anunciado en abril prevé su puesta en marcha a finales de 2027. ACT2, la planta piloto de Plymouth, trata material equivalente a aproximadamente una batería diaria, según la empresa.

La diferencia entre polvo y material para celdas

El desmontaje y la trituración generan una mezcla conocida como black mass. Los materiales presentes en ese polvo requieren separación y tratamiento adicional antes de reutilizarse en baterías nuevas. Obtener black mass no equivale, por tanto, a producir directamente material activo para un cátodo.

Altilium explicó en septiembre, al anunciar el permiso de ACT2, que la black mass generada en el Reino Unido se exporta para su procesamiento y que los materiales refinados vuelven a importarse a la cadena de suministro. Es la descripción de la empresa sobre la carencia industrial británica. No demuestra que todos los lotes sigan una ruta idéntica o regresen al mismo fabricante del que procedían.

La Agencia Internacional de la Energía aporta una referencia independiente sobre la concentración mundial. Su Global Critical Minerals Outlook 2026 atribuye a China más de tres cuartas partes de la capacidad de pretratamiento de baterías y el 90% de la capacidad de recuperación de materiales. Estas cuotas corresponden a capacidad, no al volumen realmente reciclado ni al reparto de exportaciones británicas.

EcoCathode y EcoAnode son los procesos de Altilium dirigidos a recuperar materiales para cátodos y ánodos. Utilizan hidrometalurgia, es decir, tratamiento químico en soluciones. La intención de la empresa es conservar dentro del país esa parte de la transformación, además de las operaciones previas que producen un polvo transportable.

Qué acredita el permiso de la planta piloto

La Environment Agency publicó el 15 de septiembre de 2026 la concesión del permiso EPR/AP3728SG/A001 para Altilium Metals Ltd en Plymouth. Posteriormente, la compañía identificó ese documento con ACT2 y con el marco regulatorio de sus procesos EcoCathode y EcoAnode.

Según Altilium, ACT2 está concebida para convertir black mass en materiales activos de ánodo y cátodo a una escala aproximada de una batería equivalente por día. Antes del permiso completo, operaba bajo una Local Enforcement Position, con actividad controlada y supervisión regulatoria. La autorización no significa, en consecuencia, que cualquier procesamiento comenzara por primera vez en septiembre.

Tampoco acredita que ACT3 ya esté operativa. Una autorización para la planta piloto, la capacidad de diseño de una instalación nueva y su producción comercial son datos distintos. El permiso no prueba por sí mismo la existencia de contratos para suministrar baterías a un modelo de automóvil de serie.

ACT3 recuperará productos intermedios

El proyecto de Plymouth prevé producir precipitado mixto de hidróxidos de níquel, denominado MHP, sulfato de litio y grafito. El MHP es un intermedio que se emplea para obtener sulfato de níquel apto para baterías. Avanzar más allá de la trituración no supone que todos los productos finales de la planta sean ya materiales catódicos listos para fabricar celdas.

El anuncio de abril sitúa la producción prevista, una vez operativa ACT3, en unas 5.200 toneladas anuales de MHP, 8.000 toneladas de sulfato de litio y 5.400 toneladas de grafito. Cada cantidad corresponde a un producto diferente. El peso del sulfato de litio no puede describirse como una masa idéntica de litio puro, ni los tres volúmenes sumarse como si fueran exclusivamente cátodos.

Altilium calcula que la ampliación creará 70 puestos de trabajo en Plymouth. Es una previsión del proyecto y no una confirmación de que todos se hayan cubierto. El Advanced Propulsion Centre incluyó oficialmente a la compañía entre los primeros beneficiarios del DRIVE35 Scale-up Fund el 9 de abril de 2026, dentro del programa impulsado con el gobierno británico e Innovate UK.

La fabricación de celdas ya tuvo una demostración

El UK Battery Industrialisation Centre anunció el 18 de marzo de 2025 la producción en Coventry de celdas pouch con material activo catódico reciclado EcoCathode NMC 811-2036. Altilium había obtenido ese material en sus instalaciones de Devon. La fabricación mostró un recorrido concreto desde los materiales recuperados hasta una celda nueva en un entorno industrial.

UKBIC indicó entonces que las celdas pasarían a estudios completos de validación con un fabricante de automóviles. Ese resultado no equivale al suministro en serie para un modelo determinado de JLR o Nissan. Tampoco establece automáticamente cifras de autonomía, vida útil o velocidad de carga de un coche comercial.

El rendimiento de recuperación de un proceso químico mide algo diferente de las prestaciones de una batería montada en un vehículo. Estas últimas necesitan ensayos propios y condiciones publicadas; no pueden deducirse solamente de la proporción de metales recuperados.

Más capital y una ampliación posterior

El 6 de octubre de 2026 Altilium comunicó inversiones adicionales de sus accionistas SQM y Marubeni dentro de la ronda Series B2. El anuncio no publica la cuantía de la nueva aportación. La empresa la vincula al desarrollo de ACT3 y a su programa de suministro británico de materiales.

ACT4, el proyecto posterior de Teesside, está diseñado para material procedente de 150.000 baterías anuales y para 30.000 toneladas de material activo catódico al año. Son capacidades previstas, no producción actual. Para ACT3, el siguiente hito operativo publicado sigue siendo la puesta en marcha planificada a finales de 2027, antes de que puedan contrastarse los volúmenes logrados con los objetivos de diseño.

Imagen ilustrativa de archivo: reciclaje de baterías Volkswagen en Salzgitter, 2021. No es una instalación de Altilium. © Volkswagen AG, DB2021AL00105. Uso editorial gratuito según las condiciones de Volkswagen.

Fuentes